Éléments biographiques

Louis-Napoléon Bonaparte (1808-1873) connaît à la fin du Premier Empire une période d’exil, initialement en Suisse. Jeune homme au tempérament aventureux, il fréquente un temps les nationalistes italiens puis tente à deux reprises de rétablir l’Empire par la force, en 1836 puis en 1840, ce qui lui vaut d’être condamné à la prison à vie.

Lors de ce séjour en détention, il rédige un ouvrage assez proche des idées socialistes, L’Extinction du paupérisme (1844) (paupérisme = pauvreté), qui explique son succès auprès des classes populaires. Il réussit à s’enfuir de prison, gagne l’Angleterre et rentre en France à l’occasion des événements de 1848.

Jouant sur son patronyme, il se rapproche du parti de l’Ordre qui, comme son nom l’indique, est un parti conservateur. Il se présente alors à la présidence de la République avec un programme populiste qui mêle l’idée d’un retour à l’ordre, d’une lutte contre les inégalités et d’un rétablissement de la grandeur de la France autour d’une figure, la sienne. Si ce programme très alambiqué est dénoncé par ses adversaires, il lui permet de remporter un succès électoral écrasant.